唐伯虎在青楼中认识了官妓沈九娘。九娘很敬重这位才子，为了使唐伯虎有个绘画的良好环境，她把妆阁收拾得十分整齐，唐伯虎作画时，九娘总是给他洗砚，调色，铺纸，唐伯虎有了这个好伴侣，画艺愈见精到。他画的美人，大都是从九娘身上体会到的风姿神采。九娘见唐伯虎不把她当作官妓看待，就益发敬重他了。天长日久，两人产生了爱情，成了夫妇。过了两年，九娘生了个女儿，取名桃笙。
1510年，苏州水灾。唐伯虎的卖画生涯自然艰难了，有时连柴米钱也无着落。一家人的生活全靠九娘苦心撑持。九娘终因操劳过度病倒了，唐伯虎请来医生，医生诊断后，告诉唐伯虎，九娘已经病入膏肓。唐伯虎尽力服侍九娘，无心于诗画。1512年冬至前，九娘紧紧握着唐伯虎的手，说道：“承你不弃，要我作你妻子，我本想尽我心力理好家务，让你专心于诗画，成为大家。但我无福，无寿，又无能，我快死了，望你善自保重。”听了这番话，唐伯虎禁不住泪如雨下。
沈九娘是明代苏州名妓，后为唐伯虎之妻。 就在唐伯虎最困难的时候，沈九娘在精神上慰藉了他。但不幸的是，沈九娘早早病逝，这令他十分悲痛，常常借酒消愁。这使得他的身体每况愈下，在身体状况不好的情况之下，他也难以工作，所以生活十分穷困，常常借钱生活。