12月25日原来是波斯太阳神（即光明之神）密特拉（Mithra）的诞辰，是一个异教徒节日，同时太阳神也是罗马国教众神之一。这一天又是罗马历书的冬至节，崇拜太阳神的异教徒都把这一天当作春天的希望，万物复苏的开始。可能由于这个原因，罗马教会才选择这一天作为圣诞节。这是教会初期力图把异教徒的风俗习惯基督教化的措施之一。。12月25日的主要纪念活动都与那稣降生的传说有关。
圣诞节便是於十二月二十五日纪念耶苏的诞生，但真实的诞生日就没有人知道了。十九世纪，圣诞卡的流行、圣诞老人的出现，圣诞节也开始流行起来了。
古罗马人在农神节（12月17日）喜欢用绿树枝和花朵装饰神殿和自己的家。农神节又是罗马人欢庆作乐并相互赠送礼品的日子。据说，第一棵“圣诞树”是在公兀8世纪，由一个在德国传教的英国传教士用一棵枞树装饰起来的。而现代的圣诞树起源于德国。一些历史书记载，在圣诞树上点燃蜡烛是马丁·路德首创的。19世纪中叶，德国王子阿尔伯特和英国女皇维多利亚结婚后，将布置圣诞树的风俗传入英国。德国移民是在17世纪时将此风习传入美国的。
16世纪，欧洲一些国家的行会组织，都要在行会所在地用苹果、核桃、椰枣和纸花装饰“圣诞树”。圣诞前夜，孩子们前来摇树，高高兴兴地得到许多礼物。1891年，美国白宫前首次竖起了一棵公共圣诞树。
在圣诞前夜，最受孩子们欢迎的是“圣诞老人”。据说，这跟活跃于公元4世纪的一个叫圣·尼古拉斯的主教事迹有关，他以常使人喜出望外地得到礼物而著称。传说在圣诞前夜的12点，圣诞老人就会带来礼物、驾着鹿车来到每家门口，然后由层顶的烟囱下来，经过壁炉来到房间内，将每人最希望得到的礼物装在他（她）的袜子或枕套中。后来盛行人扮圣诞老人四处分送礼物。据考证，这种作法是19世纪在纽约首先兴起的。