男人只要有钱有势，就可以妻妾成群，但是妻子只能有一个，也叫做正妻。但是，妾就不一样了，在古代地位很低，不论出身，只要被人看上，都可以做妾，所以说一般正经人家的姑娘都是不愿意做妾的。
妾对于家主来说近似奴隶，只是对于婢女和仆人来说，妾应该算主子。同时，妾在家庭中的权利也是很受限制，十分卑微的。
妾的亲属根本不能列入丈夫家的姻亲之内，就连妾所生的子女(即庶出)，也必须认正式妻子为“嫡母”，而生身母亲只能为“庶母”。这样，妾所生的子女是少爷、小姐，而妾的身份是奴隶;妾称自己的子女为少爷、小姐，她的亲生子女只呼其为“姨娘”。
曹操的二儿子曹彰偶遇一匹好马，想要买下来，但是马主人说什么都不肯卖。曹彰没办法，于是便用一名美貌的侍妾跟马主人做了交换。这或许是一个“皆大欢喜”的故事，曹彰得到了想要的骏马，马主人也得到垂涎的美女。
在唐代，著名诗人张籍就曾用自己的爱妾柳叶，换回了一盆心爱的山茶花。而北宋大文豪苏东坡被贬官时，竟更加大方地将身边的妾室一律免费送人，甚至完全都不顾忌其中两名女子都已怀有他的骨肉。
小妾身份地位的低贱，已经反应在古人生活中的方方面面。唐、宋的法律都有明文规定：丈夫若殴打妻子，罪行降二等。若是殴打妾室，则罪行再降二等。夫或正妻杀死妾室，完全可以不论罪。但若是妾室殴打丈夫，则比正妻殴夫罪加一等。甚至在鱼水之欢上，妾与正妻的待遇也截然不同。妻子可以在床笫上陪夫至天明，而妾室则不行，待到丈夫安眠后，便得自行离去。此外，妾室所诞下的子女，也会受母亲卑贱地位的影响。从先秦时代起，这种情况便一直都存在。周代就有“严嫡庶之辨”，即在选择继承人时，以嫡出为优先继承人，而就算是庶出之子年纪较大，也全是枉然之事。而到南北朝时，庶子的命运则变得更加凄惨。
单就妾的功能性而言，这些女人除了是丈夫的玩物之外，还要充当绵延子嗣的工具。但是，妾是女人，自然就有女人的各种需要。除了正常的夫妻生活外，她们更加迫切得到男人的呵护和安慰。但在古代的社会背景下，男人在利用完她们之后，大多不会去体味她们的种种感受。
古代施行一夫一妻多妾的婚姻制度，由于家里男少女多，因此夫妻之间必要的性生活，不知难倒了多少英雄好汉。这种情况就势必会造成家中妻妾等诸多女子，决然不会都能得到丈夫的雨露均沾。还是由于妾地位上的低下，她们在争取性生活上自然也处于不利地位。而这一点，在天下妻妾最多之家——皇帝的后宫里表现得最为突出。冷冽深宫，看似荣华一世，岂知却葬送了无数美女佳人的青春韶华。
西汉江都王刘健，一个彻头彻尾的虐待狂和杀人狂。刘健极为好色，家中养着数百名美艳女子为妾，然而他却并不满足于此。刘健的父亲刚刚死去，他便在棺材旁逐个强暴了父亲生前极为宠爱的十多名美妾。这个心理问题极为严重的刘健，在玩弄完父亲的女人后，还感觉不太过瘾。于是又将这些可怜的女人裸体绑在屋外的树上，令其饥寒而死。另有一次，刘健忽来兴致，要去湖上泛舟。有四名美妾先一步登船，准备饭菜。可这刘健却一脚蹬翻了舟船，在岸上兴高采烈地看着湖中挣扎溺亡的四名小妾，手舞足蹈，哈哈大笑。