中国元旦,据传说起于三皇五帝之一的颛顼,距今已有3000多年的历史 。《晋书》:“颛帝以孟夏正月为元,其实正朔元旦之春”的诗中。南北朝时,南朝萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦,万寿初春朝”的记载。中国最早称农历正月初一为“元旦”,元是“初”、“始”的意思,旦指“日子”,元旦合称即是“初始的日子”,也就是一年的第一天。中国历代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一,商代在十二月初一,周代在十一月初一,秦始皇统一六国后又以十月初一日为元旦。
在当代,元旦指公元纪年的岁首第一天。自西历传入中国以后,元旦一词便专用于新年,传统的旧历年则称春节。
为了区别农历和阳历两个新年,又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后,因此便把农历正月初一改称为“春节”,阳历一月一日定为“元旦”,至此,元旦才成为全国人民的欢乐节日。庆贺新年的开始,欢度元旦可说是世界各国各地区的普遍习俗。在中国,还列入了法定假日。中国和世界上大多数国家、地区采用公历纪年法,把1月1日定为新年的开始,称作“元旦”。