多年生常绿草草本果树，叶大，簇生于茎的顶端，有5～7掌状深裂，花有单性或完全花，有雄株、雌株及两性株。浆果大，肉质，成熟时橙黄色或黄色，长圆形，倒卵状长圆形、梨形或近球形，果肉柔软多汁，味香甜；种子多数，卵球形，具皱纹。花果期全年。最适于年均温度22～25℃、年降雨量1500～2000mm的温暖地区种植，适宜生长的温度是25～32℃，气温10℃左右生长趋向缓慢，5℃幼嫩器官开始出现冻害，0℃叶片枯萎。温度过高对生长发育也不利。土壤适应性较强，但以为酸性至中性为宜。
【作用】番木瓜用途广，既是禁树，又是原料作物。成熟的果实，营养丰富，维生素C含量高，可助消化、治胃病。未成熟的青果，除可作蔬菜食用外，还可腌制、蜜饯，制作果酱和果汁罐头，又是很好的饲料。青果含有丰富的木瓜蛋白酶，在医药、食品、制革、纺织及美容上广泛应用，是木瓜酶工业的主要原料。
【功能主治】健胃消食，滋补催乳，舒筋通络。用于脾胃虚弱，食欲不振，乳汁缺少，风湿关节疼痛，肢体麻木，胃、十二指肠溃疡疼痛。
番木爪的果实不仅可以作水果、蔬菜，还有多种药用价值。未成熟番木瓜的乳汁，可提取番木瓜素，是一种制造化妆品的上乘原料，具有美容增白的功效。同时，番木瓜素有很强的分解蛋白质的能力，可制造健胃药、驱虫剂，还可作酒类、果汁的澄清剂和肉类的软化剂。据介绍，美国人在煮食牛肉时，喜欢将番木瓜素掺合或注射到牛肉中，这样，牛肉很快就会煮烂，而且吃起来鲜嫩，容易消化。热带美洲土著居民自古以来一直利用番木爪的绿叶包裹肉类过夜后再蒸煮，或将叶与肉类共煮，以便使肉类的质地变软。在西双版纳，半成熟的番木瓜经常被人们当作蔬菜食用。常见的有两种吃法，一种是用它来煮汤，清香微甜，十分鲜美；另一种吃法是将其切成细丝，放入醋、酱油、辣椒粉、味精等佐料凉拌生吃，清脆酸辣，略有回甜。成熟的番木瓜是营养丰富的高档珍稀水果，含有大量的蛋白质、维生素C、胡萝卜素和蛋白酶等。既可鲜吃，也可制成饮料、糖浆、果胶、冰淇淋、果脯、果干等。蛋白酶有健胃化积，驱虫消肿的功效，主治消化不良、高血压、乳汁稀小、关节痛、蛔虫病、疔疮肿毒、蜈蚣咬伤等症。所以，成熟的番木瓜是一种比较理想的饭后水果。早在15世纪，哥伦布就曾发现，加勒比海地区的土人常在进食大量的鱼和肉之后，吃一些番木爪果甜点，藉以防止消化不良。另外，也有人将成熟的番木瓜果肉用作化妆品例如雪花膏、刮脸膏和洗发膏以及药膏的增稠剂。
　 专家指出：番木瓜之所以被人们称为世界水果营养之王，因为该水果营养丰富，维生素A的含量很高，每100克含2600国际单位，比苹果、桃等水果高出10———20倍。维生素B、C含量也很高，成人每天吃番木瓜100克即可满足人体对维生素C的需要。
　　 在我国，传统上番木瓜一直被人们认作保健水果。如用鲜果煮食，可治胃病。广东人的番木瓜冰糖炖盅，用于夏天清热润肺，用半熟鲜果和猪蹄煮烂，用于产妇催乳。在国外，番木瓜主要作为病人的康复食品、婴儿食品、保健食品。从番木瓜中提取木瓜蛋白酶是医药、食品、制革、纺织行业中广泛应用的原料。
　　 番木瓜在我国有300多年的栽培历史，主要产地在云南的西双版纳及相邻地区、广东、广西、海南等地。番木瓜的品种有红肉、黄肉两种。特别是红肉型番木瓜，由于其色泽艳红、果味芬芳，是发展最快的品种。百果洲食品集团在西双版纳、思茅一带大量推广、种植的番木瓜，主要品种有从美国引进的小果型“日出”、“日落”，从泰国引进的大果型“卡坡和”，国内培育的供加工用的“穗中红”，供鲜食用的“美中红”。
　　 番木瓜将是我国最具发展前景的热带水果，几年以后，西双版纳将成为我国重要的番木瓜生产基地。