急性中耳炎通常是由咽鼓管感染的。例如：在伤风感冒的时候，鼻腔粘膜发炎，活跃的细菌会从鼻咽部的咽鼓管开口直入中耳，引起中耳粘膜发炎。在儿童时期，这种情况尤为多见。原来成人咽鼓管细窄、弯曲而长，咽部开口低于耳部开口，而幼儿咽鼓管欲正相反，既粗且宽，又直而短，并呈水平方向，鼻腔和鼻咽部细菌很容易侵入。
成人得急性中耳炎的另一个原因是游泳方法不当，污经鼻咽部的咽鼓管开口进入中耳，或者灌进耳道，穿破鼓膜而成。一般技术好的游泳池的水虽经消毒，但由于旅游的人多，易被污染，所以实际上仍会带有很细菌。一个技术好的游泳选手是不会吸入水的，游泳技术不好的人就可能在游泳时呛水。这些水在通过鼻腔和鼻咽部的时候，又会将这些地方的细菌一起带入咽鼓管和鼓室腔。游泳完毕用力擤鼻，也是驱使细菌进入咽鼓管的一个重要原因。
有人鼓欢挖耳朵。头发夹、火柴棍、织毛衣的竹针、甚至于铅笔尖等，都成了常用的解痒的工具。万一被人碰一下，这些尖锐的东西，很容易损伤外耳道皮处或戳破鼓膜，给细菌入侵大开方便之门，道致发炎。
得了急性中耳炎，一般都要发热，耳内据痛，有如脉搏一样搏性的痛，使你坐卧不安。同时患耳的听力也大受影音。幼儿不能用言语表达自己的痛苦，常哭闹不停，左右摆头，或用手不断无弄患耳，体温高的，还会引起抽风。在打呵欠和打喷嚏时，鼓室腔内的压会增加，痛痛也会加重。因为鼓室粘膜充血、肿胀，脓液逐渐种存，症关也越来越重。当压力增高到一程度时，脓液就会空破鼓膜，由外耳道流出。这时候鼓室压力顿减，痛觉亦霍然减轻，但听力欲降低得很多了。不过，一量鼓膜穿破，脓液外随着身体抵抗力的增加，在配合药物的制菌作用，中耳内的炎症就逐渐消退。原来穿破的鼓膜有可能自行愈合，听力也可以全部或部分恢复，鼓膜穿孔会被一憎疤痕组织所封闭。这是比较理想的结果。如果在急性期间没有得到及时正确的治疗，或者病人体质本来就很衰落，细菌毒力赤字强，数量过多，病情就会缠绵不断，经久不愈，终而转成慢性。