发烧即体温升高，通常与人体免疫系统受到刺激有关。正常体温大约在37摄氏度上下半度之间(98.6华氏度上下1度之间)变动。
发烧能支持免疫系统战胜感染剂，并使温度敏感型病毒和细菌不能在人体内顺利进行复制。
然而，感染并不是发烧的唯一原因。例如，滥用安非他命类药物和戒酒反应都可导致体温上升。环境压力也会引起中暑及相关疾病。
位于大脑底部的下丘脑相当于人体恒温器。它由称为热原的流动性生化物质激发，热原从免疫系统识别的潜在病灶开始，通过血液流动。人体组织会制造一些热原，许多病原体也会产生一些热原。下丘脑一旦发现热原，便会告诉身体加强代谢，产生更多的热量；并减少周围的血液流动，保持这个热度，从而导致发烧。通常情况下，儿童发烧更厉害，也更容易，这反映了病原体对没有经过考验的免疫系统的影响。
民间谚语说：“感冒时宜吃，发烧时宜饿。”发烧者真的应该像民间谚语所说的那样少吃或不吃吗？回答是肯定的。发烧的时候，人体所有功能在生理应激反应增强期间都被调动起来了。在交感神经系统已经被激活的时候，这种生理应激反应增强期间的消化刺激会过度刺激副交感神经系统；发烧期间，人体可能会错误地把从肠道中吸收的物质当成变态反应原；最终，过度发烧偶尔会引发痉挛、虚脱和神志失常，所有这一切都可能因为进食而进一步恶化。
有时候，发烧可能会严重到影响身体健康。例如，发烧超过105华氏度，就能威胁重要蛋白质的完整性和功能。细胞应激、梗塞(心脏病发作)、组织坏死、痉挛和神志失常等都是潜在的不良后果。如果发烧的程度超过了人体自身的降温能力，使用“凉毯”和其他方法都是有好处的。