硬通货是指国际信用较好、币值稳定、汇价呈坚挺状态的货币。由于各国通货膨胀的程度不同，国际收支状况以及外汇管制程度不同，当一国通货膨胀率较低，国际收支顺差时，该国货币币值相对稳定，汇价坚挺。在国际金融市场上，习惯称其为硬通货。
与硬通货相对的是软通货。它是指币值不稳、汇价呈疲软状态的货币。由于货币发行过度，货币含金量或购买力不断下降，与其他国家货币的比价也会不断下降。此外国际收支出现大量逆差，也会使一国货币与其他国家货币的汇率不断下降。在国际金融市场上，通常把这种币值不断下降、汇价呈疲软状态的货币称为软通货。
实际上，硬通货与软通货只是相对而言，它会随着该国经济状况和金融状况的变化而变化。例如美元，在上世纪50年代是硬通货，60年代后期和70年代，由于美国的高通货膨胀率，以及大量的国际收支逆差，使得美元汇价呈下降趋势，美元由硬通货变为软通货。80年代初，美国实施高利率政策和紧缩银根政策，美元汇率不断上浮，又成为国际金融市场上的硬通货。
此外，硬通货和软通货还有另一层含义。第二次世界大战后，国际金融市场上某些不实施外汇管制、可以自由和无限地兑换黄金和其他国家货币的货币，被称作硬通货。软通货则是指实施外汇管制、不能自由兑换黄金和其他国家货币的货币。