中国某种程度上强调自己是发展中国家并非没有理由。在经济学上，购买力平价系数是指根据各国不同价格水平计算出来的货币之间的等值系数。测算购买力平价系数，最通俗的例子就是巨无霸系数，即如果一个麦当劳巨无霸在美国是4美元，在英国是3英镑，那么美元和英镑的购买力平价系数就是４美元＝３英镑。当然，世行的购买力平价报告并非只考虑巨无霸，而是调查了每个经济体至少1000种商品和服务的价格。
如果根据传统的汇率计算，2005年中国GDP只有2.2万亿美元，不及按购买力平价计算的5.3万亿美元的一半。中国GDP占世界经济比重也只有5.06％。中国列美、日、德、英之后，为世界第五经济大国。这种差异，正是西方认定人民币严重低估的理由。但作为一种计算方式，购买力平价也未必完全真实。因为不同经济体对同一商品的需求是不同的，比如，中外因为饮食习惯不同，对巨无霸和馒头的需求和价格就不可能一样。另外，在许多发达经济体，民众有相对完善的社保网络，中国物价虽低，但民众潜在负担相当高。
一些外国朋友也感慨，如果只去北京、上海等几个城市，那他们认为中国肯定是发达经济体；但当他们去过甘肃、四川的山区时，才发现中国还真穷。而恰恰值得注意的是，世行最新的购买力平价数据采用的正是11个中国城市的数据，这些数据能代表整个中国吗？
当国际上宣扬中国已成为世界第二经济大国时，固然鼓舞人心，但未必就是一件好事；当我们强调自己仍是发展中国家时，虽然有些自谦，但未必就不符合事实，尤其是考虑到最实际的人均GDP收入上——即使按照购买力平价，美国人均GDP仍然是中国的10倍多。