天麻，别名赤箭、独摇芝、定风草、离母草、合离草、神草、鬼督邮等，属兰科天麻属植物。对天麻的命名，我国明代著名药物学家李时珍所著的《本草纲目》中记载“赤箭以状而名，独摇、定风以性异而名，离母、合离以异而名，神草、鬼督邮以功而名。”
在商城，天麻又称“仙人脚”、“无风自动草”。这与古籍对天麻的描述“根如人足，又云如芋，有十二子为王，有风不动，无风自摇”是一致的。可见商城县劳动人民对天麻的发现、认识与利用历史之悠久。
天麻是一种奇特的植物，无根、无叶、无叶绿素，不能自养生活，必须与一种叫密环菌的真菌结合，以吸收密环菌为营养才能生长繁衍。而密环菌则靠吸收木材的营养素生活。所以天麻、密环菌和林木形成了相互联系的食物链。据一些生物学家分析，天麻的祖先应是一种自养型绿色植物，是密环菌的受害者。在与密环菌的长期斗争中，弱者被自然淘汰，而那些在积累抗密环菌物质上显出优势的个体则得以生存，又经过一系列适应性变化，就改变了原来的自养生活方式，而成为对密环菌具有特殊依赖关系与控制能力的物种，即今日的天麻。
天麻在我国入药已有两千多年的历史，两千多年前，人们就把天麻列为治病的神药。《神农本草经》中记载天麻的功效为“杀鬼精物，蛊毒恶气，久服益气力，长阴肥健。”即指天麻可治疗脑神经疼痛，具有镇静安眠等作用。世界上最早的药典——公元659年唐朝李敬等人编修的《唐本草》就有天麻神奇功效的记述。北宋嘉佑年间苏颂编印的《本草图经》中写到：“天麻，今东京、京西、湖南、淮南洲郡亦有之。春生苗，初出芍药，独抽一茎，直上高三，四尺，如箭杆，青赤色，故名赤箭。”由于商城在唐贞观元年属淮南道光州，宋至道三年（公元997年）属淮南西路光州，可见宋朝以前“天麻”在商城就已蜚声海内外了。
关于天麻的药用功效，李时珍在《本草纲目》中有较详细的说明，书中写到：“久服益气力，长阴，肥健，增年，消臃肿、下肢小巧玲珑，寒疝下血；主治风湿、四肢拘挛、瘫痪不遂；小儿风痢、惊气，助阳气，补五痨七伤；风虚眩晕头痛，通血脉，开窍，服食无忌等”。现代有关医学文献记述的天麻药用功效更广泛：能益气、定惊、养肝、止晕、祛晕头痛、小儿惊厥等。
商城位于大别山腹地，山高林密，具有优越的地理、气候环境和丰富的林木资源，这些都为密环菌的生长提供了极为便利的条件。清顺治十六年的《商城县志》中记载了商城应用天麻的历史。商城的野生天麻多分布在高海拔的向阳山坡及低海拔山区的阴坡，在阴凉湿润的竹林中也时有发现。
长期以来，人们视天麻为珍品，加之天麻疗效奇特，价格昂贵，有暴利可图，趋利行为驱使人们走进深山滥挖天麻，长久以往致使野生天麻资源日渐枯竭。《濒危动植物种国际贸易公约CITES》中附录的30余种濒危药用植物，其中就有天麻。我国是上述公约的缔约国之一，早已将天麻这一珍稀物种列为国内34种名贵药材之一，予以重点保护。
野生商天麻主产于大别山主峰金刚台附近的深山区。由于商城县良好的生态环境，充足的自然资源，独特的自然气候，使人工商天麻的栽培环境近似野生，因此，商天麻的栽培种保持了野生种的独特地道的品质。正是由于商天麻的这种优势，使得商天麻成为国内中药材市场上的抢手货，一直供不应求，并受到国内几家著名中药加工企业的亲睐。