文字发展的历史也是文字设计的历史，在文字结构定型以后，文字设计开始以基本字体为依据，采用多样的视觉表现手法来创新文字的形式，以体现不同时期的文化、经济特征。印刷技术的发明和欧洲文艺复兴，极大地推动了文字设计在技术与观念上的改进，人们开始讲究艺术效果与科学技术的结合，出现了一种符合人们视觉规律的数比法则与强调色彩、形态、调子及质感的设计字体。工业革命时期，文字设计在商品销售、文化教育和传播科学技术方面发挥了空前的作用。印刷技术的发展加速了文字设计的多样化，由英国人发明的黑体字在字体的形、比例、量感和装饰上作了新的探索。各种符合时代特征的流行字体大量产生。
现代主义字体中最为通行的两种字体
现代字体设计理论的确立，则得益于十九世纪三十年代在英国产生的工艺美术运动和二十世纪初具有国际性的新美术运动，它们在艺术和设计领域的革命意义深远。现代建筑、工业设计、图形设计、超现实主义及抽象主义艺术都受到其基本观点和理论的影响。“装饰、结构和功能的整体性”是其强调的设计基本原理。19世纪末20世纪初，源自欧洲的工业革命在各国引发了此起彼伏的的设计运动，推动着平面设计的发展，同时也促使字体设计在很短的二、三十年间发生了许多重大的发展和变化。工艺美术运动和新艺术运动都是当时非常有影响力的艺术运动。它们在设计风格上都十分强调装饰性，而这一时期字体设计的主要形式特点也体现在这个方面。
20年代在德国、俄国和荷兰等国家兴起的现代主义设计浪潮提出了新字体设计的口号，其主张是：字体是由功能需求来决定其形式的，字体设计的目的是传播，而传播必须以最简洁、最精练、最有渗透力的形式进行。现代主义也非常强调字体与几何装饰要素的组合编排，从包豪斯到俄国的构成主义设计作品都运用了各种几何图形与字体组合的方法。
各种字体组成的图形
50年代到60年代，现代主义在全世界产生了重大的影响，以国际字体为基础字体的设计更加精致细腻。随着照像排版技术的发展，进一步使字体的组合结构产生新的格局。60年代中期以后，世界文化艺术思潮发生了巨大的变化，新的设计流派层出不穷。他们的一个共同特点是反对现代主义设计过分单一的风格，力图寻找新的设计表现语言和方式。在字体 设计方面许多设计家运用了新的技术和方法，在设计风格上出现了多元化的状况。
我国的文字设计源远流长，有着十分久远的历史。有学者认为，它的产生可推溯到商代及周初青铜器铭文中的图形文字，至今已有3500多年的历史。其间经历了春秋战国以虫鸟书为代表的金文字体、秦汉及其后的篆书字体、宋元明请的宋体印版字体及二十世纪的现代字体设计等几个发展阶段。
汉字的构成形式决定了它是一种有巨大生命力和感染力的设计元素，有着其它设计元素、设计方式所不可替代的设计效应，具有强大的说服力与感染力。在现代迅猛发展的社会文化形态、经济活动方式、科学技术条件、大众传播媒介的推动下，现代汉字艺术设计从世界其它国家吸取精华，融合到强烈的民族个性之中，凭借其独特的表情获得强烈的视觉感染力。作为高度符号、色彩的视觉元素，汉字越来越成为一种有效的信息传达手段。
新的文字设计发展潮流中有几种引人注目的倾向。一是对手工艺时代字体设计和制作风格的回归，如字体的边缘处理得很不光滑，字与字之间也排列得高低不一，然后加以放大，使字体表现出一种特定的韵味。其次是对各种历史上曾经流行过的设计风格的改造。这种倾向是从一些古典字体中吸取优美的部分加以夸张或变化，在符合实用的基础上，表现独特的形式美。如一些设计家将歌德体与新艺术风格的字体简化，强化其视觉表现力度，并使之具有一些现代感。还有的将强调曲线的早期新艺术运动的字体加以变化，使其具有光效应艺术的一些视觉效果。另外产生了不少追求新颖的新字体，普遍现象是字距越来越窄，甚至连成一体或重叠，字形本身变形也很大，有些还打破了书写常规，创造了新的连字结构，有的单纯追求形式，倾向于抽象绘画的风格。
以歌德体为基础的新字体
80年代以来，电脑技术不断完善，在设计领域逐步成为主要的表现与制作工具。在这个背景下，字体设计出现了许多新的表现形式。利用电脑的各种图形处理功能，将字体的边缘、肌理进行种种处理，使之产生一些全新的视觉效果。最后是运用各种方法，将字体进行组合，使字体在图形化方面走上了新的途径。