道家之原，出于老子，不过早于春秋就有了道术。老子出生于春秋之末，却很早就来到过人世间。本次文明之初，三皇五帝之黄帝轩辕氏、帝喾高辛氏都曾经分别在峨嵋、牧德从老子那里得道，还有后来的大禹以及最后的尹喜。自黄帝之始的三皇五帝，莫不倡导臣民尊道重德、勤力修炼。“自天子以至于庶人，一是皆以修身为本。”（《礼记?大学》）
春秋时期老子以前，有道家修炼却没有世间的师父，大家都是你我口言相传、自守清修，并没有系统的经典指导大家修炼。虽然有易经，但是按照易经却是主要从言行上符合修炼人的标准。不过那个时候的人率真纯朴、心静欲清，原本就自在道中。有言曰，上古之人，竞于道德。
根据史料记载，因为道德高尚和勤于修炼，当时的人都很长寿。比如，三皇五帝的大多数都是在位百年左右，个个都是度百岁乃终。是以三皇五帝方去，千年已过矣。
根据有记载的发端，道术始自黄帝，所以自秦汉之古又代称道家为黄老之术。老子之道是纯粹的修炼，而黄帝之术却还包括采药炼丹、施展神通法术、兵法、医药、符箓、占卜等。一个是大道，一个是中士之道、小道，二者各自流传并不相干，合称黄老之术确实是有点儿混淆视听。只是后来在东汉末年道教产生之后，才有很多真正的大道修炼人到处施展神通术类的东西。
孔子曰：“与其不得中庸，必也狂狷乎！” 庸，常也。中庸之道就是中和可常行之道。（《梁书?处士》）君子坦坦，堂堂正正、平平淡淡的为人处事、修身养性才是正道。上士之出世间者，垢名耻利，远避红尘深居山林，常人罕有知见者；上士之在世间者，隐忍以行简居求志，处污而不愧其色，常人也很少能够知道他们。兵法、医药、奇门遁甲等这些术类的东西，都是只有修道之人才能掌控得了的。由于他们这些东西的承传都很秘密，秘而不宣，常常是一般的人们并不知道他们是修道人，只知道他们行兵问卜等之前都要做法事、举行一些仪式等。而在整个的中华历史上，他们不但修道，很多人还出将入相，在历史上起到了很大的作用。历史上几乎所有的神仙故事、历史故事就是他们在表演。
孔子又云：“狂者进取，狷者有所不为也。”（《论语?子路》）任性放荡精神失常叫狂，孤僻冷漠不作为叫狷，二者是两个相对立的极端。历来的乱法坏道者，莫不是狂狷之辈、下士之徒。下士之徒，或隐居以求名，或消灾灭祸以博利，或佯狂以骇俗，莫不喧嚣于尘世，生怕别人不知道自己是个超凡脱俗的人。可是因为他们会折腾，常人知道最多的，反而是这些人。结果真正的道，就因此而越来越不为人知了。再加上那些下士里面的下士、俗士，不知道本，多离以迂怪，假托变幻乱于世，搞得很多常人都对此诟病甚多，给道家带来了污损的名声。
而真正对道家的败坏则来自修炼弟子自身，或者是那些以弟子或者传人自居的人士，他们比其他什么人都更具有迷惑性。这里面最具代表性的是战国时期孟轲的同辈庄周。