道教认为，宇宙的形成过程经历了洪元、太初、太始三个不同的大的世纪，其理论依据是“道生一，一生二，二生三，三生万物。”
道教认为，在未有天地时，无天无地，无阴无阳，…无形无象，自然空玄。…唯吾老君，犹处空玄寂寥之处，玄虚之中。视之不见，听之不闻。若言有，不见其形；若言无，万物从之生。而后，渐渐始分。下成微妙以为世界，而有洪元。“洪元”是道教创世纪的第一大世纪。
“洪元”即是“道”，也是“一”，“洪元”经过万劫而有“混元”，又经过万劫而成“百成”，“百成”81万年后而有“太初”。“太初”是道教创世纪的第二大世纪。是时，太上老君从虚空而下，为“太初”之师，“口吐开天经一部”，48万卷，一卷有48万字，一字辟方一百里，以教“太初”。这时才分别天地，创造了日、月、人。道家用太极图或用“二”，象征混沌初判、阴阳分明的第二大世纪。
“太初”后，便进入了道教创世纪的第三大世纪—“太始”。这时，太上老君下凡为师，“口吐《太始经》一部，教其太始置立天下”“太始者，万物之始也”。“太始”既没，以后便有“太素”世纪。老君下降为师。“太素巳来，天生甘露，地生醴泉，人民食之，乃得长生。死不知葬埋，弃尸于远野”。此前历史为“上古”。
中古始于“混沌”之时，经历“九宫”、“元皇”、“太上皇”、“地皇”、“人皇”、“尊卢”、“句娄”、“赫胥”而至“太连”。太连之时，“天生五气，地生五昧，人民食之，乃得延年”。
在“太连”之后，进入下古。首有“伏羲”，老君下凡为师，名无化子，又名郁华子，教示伏羲，推旧法、演阴阳、正八方、定八卦。这时的人民有名无姓，世上没有五谷杂粮，“皆衣毛茹血，腥躁臭秽，男女无别，不相嫉妒，冬有穴处，夏有巢居”。伏羲后而有“女娲”，女娲后而有“神农”。
神农之时，老君下凡为师，曰大成子。“作《太微经》教神农尝百草，得五谷，与人民播植，遂食之以代禽兽之命也。”
神农没后而有“燧人”。燧人时，老君下凡为师，“教示燧人钻木取火，续日之光，变生为熟，以除腥躁”。
燧人没后而有“祝融”，老君下凡为师，号广寿子，“教修三纲、齐七政。三皇修道，人皆不病，作《按摩通精经》。”次有“高原”、“'高阳”、“高辛”、“仓颉”、“轩辕黄帝”。
黄帝之时，老君下降为师，号广成子（或力牧子）。“黄帝以来，始有君臣父子，尊卑以别，贵贱有殊”。黄帝曾至崆峒山问道于广成子，因而开万世治世之道。后来黄帝修道成功，于鼎湖乘龙升天，是为道家始祖。
黄帝以后，次有“少吴”、“帝颛顼”、“帝喾”“帝尧”、“帝舜”、“夏禹”…。太上老君历劫化生度人，至殷时又化为老子，迨周时传道德五千言，成《道德经》，阐扬“道”之精义。汉时，下降授天师张陵正一盟威之道，道教因而正式形成。后世道教在追溯其渊源时，谓：道教宗承于黄帝，始源于老子，成教于张陵。
综上所述，“大道”生成宇宙及万物，太上老君是创世主，这是道教创世纪的根本内容，也是道教宇宙观的基本内涵。因此，道教奉太上老君为至尊天神，太上老君无时不存，常分身降世，后天的老子即先天的太上老君之化身，并把太上老君所说的“道”作为最高的、最根本的、最核心的信仰。
道教之所以以“道”名教，就是因为信仰太上（老子）之道的缘故。太上（老子）所说的“道”，是道教的最高教理，道教的一切教义都从它引申而来。
“德”也是道教教理的重要概念。由“道”和“德”引申的“上德不德”、“上德无为而无以为”，便是道教的最高教义。“道”具有虚无、自然、清静、无为、纯粹、素朴、平易、恬淡、柔弱、不争十大特征，而这些特征从人身上体现出来就是“上德”。这也就是“道”体现于人谓之“德”，因此“上德”便是“道”的人格化、伦理化。所谓“上德”，就是最高尚的德。
《道德经》的“上德不德，是以有德”，其意是说：上“德”的人不表现为形式上的“德”，因此那才算是真正的有“德”；“上德无为而无以为”，讲“上德”的人顺任自然而无心作为—不有意表现出“德”，是真正有“德”。总之，凡是能体现“道”的特征，就是有“德”，不然就是无德。所以：“德言得者，谓得于道果；”唐玄宗御注《道德经》中亦说：“道之在我之谓德。”社会上把有德的人称作有道之士，也就是这个意思。道教中人常言“德”为“道”之基，认为要想得道，必须积德。所以“道”和“德”在一起共同构成了道教的教理。
总而言之，道教是一个信仰太上（老子）之“道”的宗教，因而，道教的宇宙观离开不了“道”，道教的人生观亦然。