道教是一个以现实人生为出发点的宗教，在追求得道成仙的终极目标的过程中，致力于把现实世界建设成美好的人间仙境。道教历来强调，“仙道”不离“人道”，修道者必须在社会生活中积功累德，成为社会公认的做人楷模，才有长生成仙的希望。信奉道教，重要的是在生活中贯彻道教的精神，从而觉悟人生，提高境界。古云“不离日用常行内，直到先天未画前”，就是说要即世间而超世间，不离生活而又升华生活。我们认为，立足于生活，圆融于生活，服务社会，利益人群，这既是道教的优良传统，也是道教文化在现代社会中发挥积极作用的根本途径。
一、关注现实生活是道教的优良传统
道教创立于社会危机十分严重的东汉末年，一开始就是以解脱人们在现实生活中的各种苦难的面貌出现的。无论是张道陵创立的天师道，还是张角创立的太平道，都积极地以符水治病解除人们的疾苦。面对当时民不聊生的社会现实，张角领导太平道教徒发动黄巾起义，试图推翻汉王朝的黑暗统治。张鲁在汉中建立了割据政权，史称其政策宽惠，人民安居乐业。从道教初创时期的活动就可以看出，道教从一开始就十分关注人们的现实生活，具有济世度人的优良传统。
道教在长期的发展过程中，一直以度己度人为宗旨。《墉城集仙录》卷一引圣母元君的话说：“夫重长生者，始于一身，次及家乡，至于天下。为子尽孝，为臣尽忠，为上尽爱，为下尽顺，色味调和，与道合真也。若止一身独愿长生，久住无为，逃避上下，不营忠孝，不存兼济，偏善乖道，自是失德。纵能弃吾我之欢，忘色味之适，同 枯木死灰，复何足贵?夫修道者，在适而无累，和而常通，永劫无穷，济度一切。此之长生，乃可为重。长生难得，由忠孝仁义。忠孝仁义立者，功及于物，生白可延。无此德者，独守山林，木石为偶，徒丧一生，后方堕苦，先罪未释，今又无功，遂失人道，生处边夷，或生飞沉，群丑异类，永与道隔，深可悲夫，”这段话清楚地说明，修道者必须在生活中积功累德，才有长生成仙的希望。若只顾一己长生，离弃社会生活，则与枯木死灰无异，也就丧失了作为人的价值。
道教中人始终认为，“仙道”不离“人道”，“全人道”是“修仙道”的基础。清代著名高道王常月说：“欲修仙道，先修人道；人道未修，仙道远矣。”清末道教内丹家黄裳说：“道在伦常，德在心性，切不可孤修兀坐，以求仙丹之就。”只有很好地履行做人的社会职责，成为一个对社会有用的人，一个道德高尚的人，才谈得上修仙证道。道经中反复强调，只有对社会做出大量贡献，积累了巨大功德的人，才有长生成仙的资格。《老子想尔注》说，欲求长生者，“百行当修，万善当著。”葛洪《抱朴子内篇》中更具体规定：“人欲地仙，当立三百善；欲天仙，立千二百善。…‘积善事未满，虽服仙药，亦无益也。”陆修静《道门科略》说：“若救治天下百姓，扶危济弱，能度三命‘过去、现在、未来。”张伯端《悟真篇》说：“德行修逾八百，阴功积满三千，均齐物我等亲冤，始合神仙本愿。”并警告修行者：“若非积行施阴德，动有群魔作障缘。”净明派更是以“忠孝”传教，要求“凡得净明法者。务在济物”。金元时期形成的全真道，其宗教实践分为内在的“真功”与外在的“真行”两方面，“真功”指心性、内丹修炼，“真行”即行道济世。可见，统一人世与出世，以积善为仙道的根基，是道教一贯的主张。
道教济世精神的一个重要表现是，在历史紧急关头，道教领袖往往能够挺身而出，为人民大众实在地解厄救苦，减少灾难的损害。最著名的是全真道龙门派祖师丘处机不远万里赶赴漠北，觐见成吉思汗，劝成吉思汗戒杀的事迹。清代乾隆直帝曾为此写下了“万古长生不用餐霞求秘诀，一言止杀始知济世有奇功”的对联。此外，在南宋、金、元的战乱之际，太一道四祖萧辅道、茅山宗高道杜道坚等，也利用自己的威望做了许多制止胜利者不要滥杀无辜的工作。
道教济世精神的另一个表现是行医施药救治病苦。医术与养生有很密切的关系，故自来为道教所重视。晋代道士葛洪、南朝梁道士陶弘景、唐代道士孙思邈等都是有名的医药学家，对我国医学的发展作出了重要贡献。普通道士一般也兼通医术，在缺医少药的中国古代社会，他们是一支重要的医疗队伍。
道教制作、宣传各种劝善书，也是出于对现实社会的关注。道教劝善书以通俗易懂的语言和警示性的故事，向人们宣传“善有善报，恶有恶报”的观念，旨在以“神道设教”的方式，促使人们遵循忠孝仁义等伦理规则。道教认为天地间有司过之神，时刻在监视着人们的一举一动。所以古人常说：“为人莫做亏心事，举头三尺有神明。”在劝人行善去恶问题上，道教凭借神灵所建立的威慑作用，显然比儒家单纯的理性说教具有更大的效力。因此，可以说，传统的伦理规范虽然是儒家所提出来的，但其在民间的实施则主要依赖于道教。
道教的“功德成神”观也具有现实意义。道教依据有功于民则奉之为神的原则，把历史上许多圣贤英杰，如关公、岳飞等等，纳入神灵体系之中，使他们的丰功伟绩不因时代的迁移而湮没无闻。道教通过对这些人物的宣传，为人们心目中的理想人格树立了典范，从而在塑造民族灵魂，弘扬民族精神，激励人们自强不息等方面，起了很大的作用。