道教是有着鲜明的中国特征的宗教。它的信仰体系中信仰神仙占有重要地位，甚至可以说核心地位。道教信仰大道，大道应化显迹，便是尊神；道派生一切，亭毒一切，也普被一切，故万物有道性，也就有了得道的可能；人获得修道秘诀，勤修会道，便能得道飞升，成为仙。道教是以主神信仰为特征的多神教。它的神仙谱系，十分庞杂，但又有着某种内在的统一性。道教神仙谱系，有一个产生发展的过程。
八仙，就是道教供奉的并且在民间广泛流传的八名得道仙真，指的是钟离权、张果老、吕洞宾、李铁拐、何仙姑、蓝采和、韩湘子和曹国舅等八人。道教的八仙之说，约起于宋元时期。元代马致远《岳阳楼》、范子安《竹叶船》和谷子敬《城南柳》等杂剧都有八仙，与今世所传的八仙大同小异。明代中叶，吴元泰《八仙出处东游记》问世后，今世所传的八仙才定型。
八仙中，铁拐李是年代最久，资历最深者，见诸于文献则较晚。神诞之日为七月初十日。元剧《吕洞宾度铁拐李岳》始有其名。身世由来传说颇多，一说乃西王母点化成仙，封东华教主，授铁杖一根。一说姓李名玄，遇太上老君而得道。一日神游华山赴太上老君之约，嘱他的徒儿七日不返可化其身。然而徒儿因母亲病而欲归家，六日即化之。第七日李玄返魂无所归，乃附在一跛脚的乞丐的尸体而起，蓬头垢面，袒腹跛足，以水喷倚身的竹杖变为铁拐，故名李铁拐，亦作"李铁拐"。
原复姓钟离，名权，后改名为觉，燕台人，字寂道，号和谷子，又号正阳子。全真道派尊其为"正阳祖师"，"北五祖"之一。钟离权神诞之日为四月十五日。相传诞生时，异光数丈，状若烈火。生下后不哭不食，第七日跃然而起曰：身游紫府，名书玉京。及长，为谏议大夫，奉诏北征失利，军士尽散。钟离权独骑奔谷迷道，路遇王玄甫授以长生真诀及金丹火候、青龙剑法等。后入华山、入崆峒山，见老君，赐号云房。唐时，因受铁拐李的点化，汉钟离上山学道。下山后用点石成金之术救济群众，而手常持蒲扇。钟离权自称"天下都散汉钟离"，后人之称为"汉钟离"。钟离权梳髻以传道，手摇扇子，袒露大肚，一派散仙之风。
张果老倒骑毛驴
亦作张果。据《唐书》记载，确有其人，本是民间的江湖术士，因民间相传逐为神仙。居山西中条山，自言生于尧时，有长生不老之法。唐太宗，唐高宗（武则天的丈夫）不时征召他，都被他婉拒了。武则天也召他出山，张果老就在庙前装死，时值盛夏，不一会，他的身体腐烂发臭。武则天听后，只好作罢。但不久就有人在恒山的山中再次见到他。唐玄宗数次召见他求长生不老之法，当时的达官贵人们也都争相拜谒，求教返老还童的秘诀，但都被他拒绝了。张果老有一怪癖，平日他倒骑着一头白毛驴，日能行万里，当然这驴子也是一匹"神驴"，据说不骑的时候，就可以把它折迭起来，放在皮囊里。
吕洞宾黄梁一梦
吕洞宾名岩，字洞宾，自号"纯阳子"。唐京兆府（今陕西省长安县）人。传说他的母亲要生他的时候，屋里异香扑鼻，空中仙乐阵阵，一只白鹤自天而下，飞入他母亲的帐中就消失。生下的吕洞宾果然气度不凡，自小聪明过人，日记万言，过目成诵，出口成章。后来吕洞宾游庐山，遇火龙真人，传授天遁剑法。64岁时，吕洞宾游长安，在酒肆遇见一位羽士在墙壁上题诗，吕洞宾见他状貌奇古，诗意飘逸，问他姓名。羽士说："我是云房先生。居于终南山鹤岭，你想跟我一起去吗?"吕洞宾凡心未尽，没有答应。这位云房先生就是钟离权。
到了晚上，钟离权和吕洞宾一同留宿在酒肆中。云房先生独自为他做饭，这时吕洞宾睡着了，他梦见自己状元及第，官场得意，子孙满堂，极尽荣华；忽然获重罪，家产被没收，妻离子散，到老后了然一身，穷苦潦倒，独自站在风雪中发抖，刚要叹息，突然梦醒，钟离权的饭还没熟，于是钟离权题诗一首"黄良犹未熟，一梦到华肴"。吕洞宾惊道："难道先生知道我的梦？"钟离权道："你刚才的梦，生沉万态，荣辱千端，五十岁如一刹那呀！得到的不值得欢喜，失去的也不值得悲，人生就像一场梦。"于是吕洞宾下决心遂弃家拜钟离权为师，入终南山修道。吕洞宾有了道术和天遁剑法，斩妖除害为民造福。吕洞宾在八仙中最为出名，有关他的传说很多。
何仙姑飞行侍母
何仙姑是八仙之中唯一的女仙，其身世有多种说法。浙江，安徽，福建等地皆有本地之何仙姑。相传神诞之日为四月初十日。《仙佛奇踪》说：何仙姑为广州增城一位叫何泰的女儿。十三岁时，入山采茶，遇吕洞宾。后又梦见仙人教她："吃云母粉，可以轻身而且长生不死。"于是她照仙人的指示，吃云母，发誓不嫁，经常来往山谷之中，健行如飞。每天的早上出去，晚上带回一些山果给她的母亲吃。后逐渐不吃五谷，武则天遣使召见她去宫中，在入京中的途中忽然失踪。之后白日生仙。何仙姑经常手持荷花。
蓝采和歌板行乞
蓝采和是唐代开元天宝时期的人。据《续仙传》、《太平广记》称，蓝采和，不知那里人，常年穿着破烂的衣服，带着六寸的腰带，一只脚穿靴，一只脚赤足。夏天时在长衫内穿厚厚的内衣，冬天时躺在雪地中，呼出的气仿如蒸气一般。蓝采和常行歌于城市乞讨，每次在大街中讨饭，手持大拍板长三尺多，醉了就唱歌。老的小的都看他唱歌，唱时好象是发狂，但又不是。歌词随意而作，歌中充满了仙意，而且变幻莫测。把得到的钱穿在绳子上，拖着走，就是掉了也不顾。有时赠与穷人家，有时花在酒肆中。周游天下，有人在孩童时见过他，至老后再见到他时，蓝采和的容貌依旧。后得钟离权之度化，听见有笙箫的声音，蓝采和于酒楼乘醉骑鹤而飞上天空，抛下靴子、衣衫、腰带、拍板，慢慢而升空。
韩湘子蓝关度叔
韩湘子名湘，字清夫，传为唐朝韩愈之侄孙。韩湘神诞之日为十一月初九日。相传韩湘生性放荡不拘，不好读书，只好饮酒，世传其学道成仙，追随吕纯阳，后登桃树堕死而尸解登仙。韩愈官拜刑部侍郎时，宾客盈门，朋僚宴贺。韩湘子却劝韩愈弃官学道，韩愈则勉韩湘子弃道从学。韩湘子以径寸葫芦，酌酒遍饮宾客，数斗不竭；又以盆覆土，开花两朵，上有金字之联：云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。后来，韩愈被贬谪潮州，别家赴任，途经蓝关，遇到大雪，马惫于道。韩湘子冒雪而来。韩愈问其地，即蓝关，嗟叹韩湘子预言之灵验。后韩湘子护叔抵任，最后度其叔韩愈入道。
曹国舅隐居山岩
曹国舅姓曹，名景休，徐州人。宋仁宗曹皇后之弟，故称国舅。相传神诞之日为八月十五日。曹国舅的弟弟贪赴京应试秀才之妻的美色，绞死秀才，强占其妻。秀才的冤魂向包拯申诉，包公准予查究。曹国舅告知其弟，务必将秀才的妻子置于死地，以绝后患。于是二国舅投秀才的妻子入井，被她逃脱，途遇曹国舅，误以为是包拯，向曹国舅申诉，曹国舅大惊，令手下用铁鞭打死秀才的妻子，手下以为她以死，把她弃尸于偏僻的小巷。秀才的妻子醒了之后，向包公叫冤，包公问明真情后，将曹国舅连同二国舅一并枷入牢中。曹皇后和宋仁宗亲自来劝包拯释放她的两个弟弟，包拯不从，命令将二国舅处决。宋仁宗大赦天下。包公才将曹国舅放行。
曹国舅获释后，耻见于人，从此遁迹山林，矢志修道学仙。有一天，钟离权和吕洞宾问他说："你所养的是什么？"曹国舅说："我所养的是道。"仙人笑着问："道在那里呢？"曹国舅指着天说："道在天。"仙人又问："天在那儿？"曹国舅指着心。钟离权和吕洞宾满意地说："心即天，天即道，你已经洞悟道之真义了。"逐授以《还真秘旨》，令他精心修炼，不多久，曹国舅就成仙了。
八仙分别代表中国人的男女老少、富贵贫贱等八个方面，加上八仙所持的板、扇、拐、剑、葫芦、拂尘和花篮等均为民间常用之物，因此八仙和道教信徒以及民众生活十分接近。明清以来八仙灵迹流传广泛，深入人心。道教宫观多建有供奉八仙的殿堂，西安还有八仙宫（古称八仙庵），其主殿供奉八仙。每逢新春和朔望之日以及八仙神诞之日，道教徒和民众到八仙殿堂奉祀，以祈求健康平安、万事如意。