三界，大家很熟悉，像平常人们所说的“跳出三界外，不在五行中”，就说到三界。三界的内容，是欲界、色界、无色界。佛教认为世界是以须弥山为中心，围绕着有情的生命层次不同安立了三界。现代人关于须弥山有多种猜测。有人认为：须弥山就是喜马拉雅山；也有人认为：须弥山是象征着太阳系的核心。关于这些猜测我们不必去管它。总之，佛教所说的一个世界，是以须弥山为中心，有一个太阳和一个月亮，还有众多的星球，如水星、火星、金星、木星等。这样的一个世界，在佛教经典里称为一个小世界。每一个小世界，都以有情生命为核心，围绕着有情生命的层次，分为欲界、色界、无色界。
什么叫欲界呢？欲，就是玉望，也就是说生活在这个层次的人，玉望特别的强烈。什么叫玉望呢？佛经里对玉望的定义是需求，一方面是生理的需求，另一方面是心理上的需求。关于玉望的内容，佛教里面通常说有五欲，就是对财物需求的财欲，对男女房事需求的色欲，对名誉需求的名欲，对饮食需求的食欲，对睡眠需求的睡欲。佛教对五欲的内容，还有另外一方面的解释，就是根据人的五种感官需求：色欲，眼睛希望看到好看的颜色；声欲，耳朵希望听到好听的声音；香欲，鼻子希望嗅到好嗅的气味；味欲，舌头希望尝到可口的味道；触欲，身子希望感觉到好的感觉。在欲界里生活的众生，对五欲都有非常强烈的需求，所以，这个世界就叫欲界。
在所有的玉望当中，有两种玉望最为强烈，这两种玉望就是饮食、男女。中国古人就说过“饮食男女，人之大欲存焉”的话，但是其它的玉望也很重要。当然，在现实生活中，人的玉望还是有偏重的：每当人们偏重于哪一方面，哪一方面的玉望就特别的强烈，像有的人偏重于吃，对饮食非常讲究，认为吃才是人生最大的快乐，这样，他的食欲就很强烈。有的人信珏特别强烈，认为乱搞男女关系才是人生最大的快乐；有的人对地位看得很重，认为得到了名誉，有了地位才是最重要的；有的人偏重于睡欲，他觉得只有睡眠才是最开心的时候。所以，玉望的强烈程度因人而异，但不管怎么说，人类都生活在强烈的玉望中，很难摆脱玉望的左右。这是欲界众生的特点。
三界众生有六道差别。六道众生以人道为核心。在人道的上面有天道，天道的特点就是享受快乐，这里的生存环境非常的优越。在人道的下面有地狱道，这里的生存环境极为艰苦。生活在地狱道的众生痛苦不堪，时时刻刻都在受到各种刑罚的折磨，佛教里讲到比较著名的地狱有“八寒地狱”和“八热地狱”。八寒地狱的特点就是寒冷，冷得不得了，冷到什么程度呢？在我们这个世界里根本就找不到如此寒冷的地方。地球的南极和北极够冷的了吧，八寒地狱比南极和北极不知要冷多少倍！
生存在八寒地狱里的人，被冻得浑身起泡，这个泡起得很大，就象莲花瓣一样，从外表上看非常的好看，但这是建立在地狱众生极度的痛苦之上。根据冻起泡的形状，分别被命名为:1、额部陀，又叫额浮陀。意思是说受罪的人因严寒所逼，皮肉泡起。2、尼刺部陀,又叫泥赖浮陀。意思是说，受罪的人因寒苦所逼，泡即拆裂。3、额啪吒,又叫阿吒吒。意思是说受罪的人由寒苦增极，唇不能动，唯于舌中作此声。4、嚯嚯婆,又作阿波波。意思是说受罪的人因寒苦增极，舌不能动,唯作此嚯嚯之声。5、虎虎婆。以三者皆为因寒冷而发之异声。6、优钵罗,译为青莲花。意思是说，受罪的人由寒苦增极，冻得皮肉开拆，就象青莲花一样。7、钵特摩,又作波头摩，译为红莲花。就是说受罪的人由寒苦增极，冻得肉色大拆，就象红莲花一样。8、摩诃钵特摩,译为大红莲花，意思是说，受罪的人因寒苦增极，皮肉冻裂，全身变红，就象大红莲花一样。这就是八寒地狱的特点。
八寒地狱以外，还有八热地狱。受罪的人一天到晚生活在高温及各种刑罚之中，千生千死，万生万死，饱尝极度的痛苦。八热地狱是：1、等活狱,众多的地狱中人聚集在一起，各种刑具依次加害，使他们闷绝倒地，然后又跟以前一样活过来，再受同样的痛苦。2、黑绳狱,地狱中的人被狱卒先以黑绳在身上弹划，再以斧等斩锯。3、众合狱,地狱中的人被狱卒逼入两铁山之间，铁山合拢，把受这种刑罚的人撞压得七窍流血。4、号叫狱,地狱中的人寻求房舍，入铁屋中，屋中火起,烧得他们发出号叫。5、大号叫狱，大号叫狱的情况与号叫狱相似，只是在号叫狱中有二层铁屋，有情受苦更惨。6、烧热狱,狱卒把地狱中的人放到烧得极热的大铁板上，好象烤鱼一样，再用大铁钉由下身贯入，从顶击出。这样就使得受刑的人的眼耳孔窍和全身毛孔都起火焰。7、极烧热狱，狱卒用三股叉从地狱中的人下面贯入，从两手胳膊和顶门而出，使得口等出火。再以铁叶将受刑的人包起来丢入烧得翻滚的盛满灰水的热锅中煎煮，等到骨肉分离后，将骨头捞出，放在地上，让皮肉等再长起来，又丢进锅中煎煮。8、无间狱,在无间狱中受刑的人极为悲惨，主要的受三种刑罚的折磨：在铁地上有火焰先从东方扑面而来，烧受刑的人们，就象烧蜡烛一样，其他三方之火依次而来，大火熊熊，只听见受苦的叫声，才知道火中还有人在受刑；另一种刑罚是在铁箕中装满烧热了的铁炭，把受刑的人放入，一起簸颠，再放到热铁地上，命令他们登大热铁山，反复上下；还有这样一种刑罚，就是从受刑人的口中拔出舌头，以百铁钉钉在铁板上，就象张开一张牛皮一样，使得没有一点皱纹。又用铁钳撬开受刑人的口，把热铁丸放到受刑人的口中，并把熔化了的铁水从口中灌入，烧烂受刑人的口、喉、五脏，然后从下身流出。由此可见，地狱就是受苦。
跟人道住在一起的众生有两类：一是畜生道，就是牛马猪羊之类的动物；二是巾道。鬼道众生的种类很多，人的种类有多少，鬼的种类就有多少。佛教所讲的鬼道众生，以饿鬼为主，另外还有有钱的富鬼，没钱的穷鬼，有威德很高的鬼，有没有威德的下贱鬼，有的鬼的福报非常大，住的宫殿富丽堂皇，而那些没有福报的鬼，就是铰魂野鬼，他们主要依草附木而生活，就像我们厦门南普陀后山上，到处都有那些孤魂野鬼附在草木上，可见鬼的种类是很多的。
阿修罗道，意译非天，就是说，阿修罗道的众生具备有天人的福报，但没有天人的德行。阿修罗道里的众生的特点就是喜欢打架、好斗。阿修罗经常跟天人打架。阿修罗为什么跟天人老打架呢？原因是天人有好吃的东西，阿修罗有好看的女人，这样一来，阿修罗想天上好吃的东西，天人喜欢阿修罗的美女，这样，阿修罗就跟天人时不时地就会干上一架。
在三界中，欲界就有六道众生的差别。欲界众生的共同特点，就是生活在玉望中。但是，每一道众生的玉望又有所不同，从人间到他化自在天，越往上的层次，玉望的强烈程度也就越来越淡薄。现在举一个例子来说明，就以银欲为例吧！六欲天上的天人和人间的人对信珏的发泄和满足程度是不一样，人世间的人跟四天王天、忉利天上的天人在行银欲的时候，其形式完全一样；而夜摩天的天人的银欲就比较淡一些，他们只要拥抱在一起，银欲就会得到满足了；到了兜率天的天人，在行银欲的时候，只要拉一拉手，银欲就会得到满足；化乐天的天人，在行银欲的时候，就更简单了，彼此见面的时候只要笑一笑，银欲就得到了满足；在他化自在天，这是欲界里最高的一重天，在这重天上的天人，行银欲的时候连笑都不用笑，彼此只要看一眼，银欲就会得到满足。从中可以看出，在欲界，层次越高，所表现出来的玉望程度就越淡薄。所以欲界里的六道众生，就是都没有离开玉望。
什么叫色界呢？色界的色，不是指颜色的色，也不是指女色的色，而是物质的意思。佛教认为，我们对物质的认识要从两个方面：一是显色，即颜色也。一是形色，即形状也。我们对物质现象的认识，主要通过颜色（显色）与形状（形色）这样的两个渠道，所以，佛教把物质现象叫做色；佛教所说的色界，指的是色界天，在六欲天的上面。色界天比欲界天的生命层次要高，因为欲界天享受的是物欲的快乐，而色界天享受的是禅悦的快乐。前者是物质的，后者则是精神的。
相应的，升到欲界天和色界天所通过的方式是不一样的。升到欲界天的方式是持五戒，修十善，还要加上布施，就是把自己拥有的钱财、知道的佛法、掌握的技术以及自己具有的能力施舍给别人，这样将来就能升到欲界天上去享受快乐了；而升到色界天，持五戒、修十善、布施，那是不行的，必须要修禅定，就是通过修禅定，才能升到色界天。
修到色界天的主要内容是修四禅。根据修禅定的境界不同，色界天又分为四禅十七重天，就是初禅天，有三重天；二禅天，又有三重天；三禅天，有三重天；四禅天，一共有八重天。这样加起来色界一共分为四禅十七重天。换句话说，一个人禅定境界的高低，决定了他将来升到色界天的层次的高低。三界中最高一界就是无色界，无色界是纯精神生活的世界，它是通过修四种空定：即空无边处定、识无边处定、无所有处定、非想非非想处定，获得的果报。
色界天的四禅加上无色界天的四空定，也叫四禅八定。值得注意的是，这四禅八定并不是佛教所特有的。当时，在印度有很多外道，他们也修四禅八定。那么，佛教也修四禅八定，这与外道又有什么不同呢？印度的外道认为，一个人修了四禅八定以后，就获得解脱了，就证入涅槃了。所以，在印度的传统观念里，认为一个修行的人要突破三个界限：就是首先要突破欲界天；其次要突破魔的天，就是魔鬼、天魔的世界；最后进入大梵天的境界，就得到解脱了。印度还有一种外道认为，只有进入非想非非想处定才算是解脱，才算涅槃。据说，释迦牟尼佛在修行时，就跟外道学过四禅八定。但是，在佛陀看来，四禅八定都不是真正的涅槃，不是真正的解脱，它仅仅是解脱的一个基础。所以佛教有跳出三界的说法。因为三界之内仍然有生死，不能获得真正的解脱