谈到清明节，有点历史知识的人，都会联想到历史人物介子推。据历史记载，在两千多年以前的春秋时代，晋国公子重耳逃亡在外，生活艰苦，跟随他的介子推不惜从自己的腿上割下一块肉让他充饥。后来，重耳回到晋国，做了国君（即晋文公，春秋五霸之一〕，大事封赏所有跟随他流亡在外的随从，惟独介子推拒绝接受封赏，他带了母亲隐居绵山，不肯出来，
　　 晋文公无计可施，只好放火烧山，他想，介子推孝顺母亲，一定会带着老母出来。谁知这场大火却把介子推母子烧死了。为了纪念介子推，晋文公下令每年的这一天，禁止生火，家家户户只能吃生冷的食物，这就是寒食节的来源。
　　 寒食节是在清明节的前一天，古人常把寒食节的活动延续到清明，久而久之，人们便将寒食与清明合而为一。现在，清明节取代了寒食节，拜介子推的习俗，也变成清明扫墓的习俗了。
　　 还有另一种说法：
　　 古人有迎接春天的习俗，农历3月初的天气正好是春意盎然的时候，适合人们开展各类活动，包括踏青出游，乃至“野合”，所以春季最主要的节日也在这个时候。朱旭强认为，早期的清明节并没有祭扫的功能，清明节的活动内容与3月初的其它节日是相同的。
　　 我们知道，清明是二十四节气之一，二十四节气是根据太阳历制定的历法，本身并非节日。清明恰好在农历的3月初，正好和古代春天的节日上巳节、寒食节重叠，久而久之清明也成为了春季节日的一部分。
　　 今天，上巳节已经从中国人的节日谱中消失了，但过去它曾是一年中最重要的节日之一。汉代以前定为三月上旬的巳日，后来则固定为农历三月三那天。据记载，春秋时期上巳节已经开始流行，《论语》中所说的“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎七沂,风乎舞雩,咏而归”写的就是当时的情形。
　　 最早的时候，上巳节那天人们会去踏青郊游、到河边洗澡。另外，这天也有“驱邪”的功能，古人称为“祓除畔浴”。在上古时期，节日的作用就是驱邪避灾，譬如“重阳节登高”，实际的原因是为了躲避山下的瘟疫，“祓除畔浴”也是这个道理。朱旭强解释说，实际原因是由于冬天河水太冷，3月初的水温恰好，人们急着去洗越冬后第一次澡。
　　 如我们前文所说，上巳节也有求偶交配的功能，《诗经》所说的“维士与女,伊其相谑,赠之以芍药”也是发生在这段时间，这样的传统一直影响到唐宋，杜甫《丽人行》中就有“三月三日天气新，长安水边多丽人”的句子。不过，后来随着社会趋向文明，野合的主题被替换为求子，上巳节后来形成了祭奠女娲庙，妇女们在河边求子的风俗。
　　 魏晋时期，士大夫阶层也有过“三月三”的习俗，“曲水流觞”便是当时人们普遍采用的一种休闲方式，这个我们在王羲之的《兰亭序》里都读到过。
　　 至于清明祭祖的风俗，有一种说法认为与农历三月的寒食节有关，寒食节传说是因为春秋时晋文公为了纪念大臣介之推而设。朱旭强认为，这其实是一种后人附会的说法，就像将端午和屈原扯到一块儿那样。寒食节的来历与古代取火困难有关，一旦得到火种便要保存很久，今天一些少数民族地区还保留着在屋子里设火塘的风俗。而寒食节便是一年一度“改火”的日子，人们在那几天要替换新的火种，所以只能吃冷食。所以寒食节本身和祭扫并无关系。