中国人过年被称为春节，是从民国开始的，至今未满百年。对过年的叫法，历代雅称不同，其中元旦和元日比较通行。“年”在甲骨文中，写为上“禾”下“人”，是一个人头顶谷物的样子，此字周代才有。尧舜时称“年”为“载”，夏代称“岁”，商朝称“祀”。“祀”的意思，就是四时已过，要奉祀神灵祖先了，过年的习俗便源于此。
现在过年多被看作一种民俗，流传的也是一些民间传说。其实在古代，过年不仅是一种民俗，更是一种政治行为，是一年中最神圣、最庄严的日子，当然也是民众最欢乐的日子。
农耕传统，注定了中国人非常重视天、地、雨水，而这一切都要仰仗时序。春节是一年时序变化之始，从周代开始，关于春节就形成了一门复杂的学问，在《礼记》、《尚书》中都有记载。由于这份历史记忆的缺失，使我们已不大理解春节的真正含义了，从中感受到的神圣和欢乐，自然也比古人少了很多。
天人合一，是传统中国人的最高价值观，也是春节的灵魂所在。若没有这个理念，我们就很难理解春节民俗中的很多行为。
中国人自古相信，只有在自然神的引领和关照下，人类才能获得有保障、有秩序的生活。所以一年之始，祭祀天地诸神、表达对天地的敬畏，便成为国家最重要的政治活动。《礼记》记载，在立春前三天，天子便开始斋戒。立春之日，天子要亲率三公、九卿、诸侯和大夫，到东郊举行迎春典礼，礼毕回朝，天子再对各级官员进行赏赐。正月第一辛日，天子要代表国家举行祭天之礼，来祈祷天下谷物丰收。亥日，天子要带领官员一起，去亲自耕种用来祭祀天帝用的农田，用来表达对天地的敬意。民众的生活资源，均来自山林河湖，所以正月，各地政府还要祭祀山林河湖。为了保护牲畜繁殖，规定祭祀的牲畜不能用雌的。
这里只说了一点古人春节礼仪的片断，从这些片断，我们可以感受到春节的灵魂，在除旧布新、团贺喜庆的含义之外，还有对天地自然的敬畏和感恩，以及对先祖的追忆和缅怀。只有在与天地和谐共处的气氛中，人们从世间感受到的欢乐才更真切。在全球关注生态文明的今天，温习古人关于春节的礼仪，能让我们更深刻地感知到中国传统生活的优雅。