灵芝又称为瑞草，灵芝草，日本人称其为万年茸。它的英文Reishimushroom。按照真菌分类系统，灵芝隶属于担子菌亚门，层菌纲，无隔担子菌亚纲，多孔菌目，灵芝菌科，灵芝属。根据中国科学院张小青等人的报道，我国现已知灵芝属真菌92种。在我国各个省市都有分布，其中用于保健和药用的主要是赤芝和紫芝，但在研究和应用上一般以赤芝为主。
灵芝分布在我国黑龙江、吉林、河北、山东、山西、内蒙古、安徽、江苏、浙江、江西、广东、广西、贵州、云南、湖南、福建及台湾等地。野生的灵芝资源数量有限，而且越来越少。人工栽培灵芝的技术已在全国推广，其产量与质量早已超过野生灵芝。每年的产量不仅可以满足国内市场的需求，而且还能够大量供应国外的需要。在我国传统中医药学中，以灵芝的子实体入药。近些年来，人们又成功地研究了灵芝深层培养的技术，通过工厂发酵的途径，生产灵芝菌丝体供制药业及饮食业的需要。
灵芝保健的历史
据考证：我国对灵芝的认识及利用具有久远的历史。如宋代李舫等人为太宗赵昊所撰《太平御览》(977)一书中，引用了《仙人采芝图》的记述：“车马芝生于名山之中，此尧时七车马化为之。能得食之，乘云而行，上有云气覆之”。他将灵芝生于腐物上，人服后有轻身健体之功效等表述得非常清楚。据此记载，我国对灵芝的认识与利用，最迟应始于尧(公元前2100年)，距今至少有4000年的历史。在《列子篇》(公元前1100年)中记有：“菌芝者”生于“朽壤之上”。对灵芝记载较为详细的古籍，当推东汉时期成书的《神农本草经》；书中将灵芝分为赤、青、黄、白、黑、紫等六种，皆列为药中“上品”；还明确指出“山川云雨、四时五行、阴阳昼夜之精以生五色神芝”。东晋时期，葛洪在《抱朴子。仙药》篇中云：“芝有石芝、土芝、草芝、肉芝、菌芝，凡数百种也”，“菌芝生于大木之下、泉水之侧……”。在《抱朴子内篇·黄白篇》中又云：“夫菌芝者，自然而生；而《仙经》有以五石、五木种芝，芝生，取而服之，亦与自然芝无异，俱令人长生”。又云：“凡凡数百种也，其中草芝有120种，人得服之神仙”也。在魏晋时期，道教人士共编撰了“芝类”专著不下百种；可惜的是除《太上灵宝芝草品》、《种芝草法》被保留于世之外，余者皆已佚失。《隋书·经籍志》中载有《种芝法》、《种芝经》、《种芝草法》等篇。宋朝唐慎微撰《重修政和经书证类备用本草》一书中，记有：“赤芝生霍山、青芝生泰山、黄芝生嵩山、白芝生华山、黑芝生常山、紫芝生高夏山谷”。对六种灵芝的地理分布记述得很清楚。北宋时真宗赵恒(998～1021)是第一个重视食用灵芝以求长生不老的皇帝。延至徽宗赵佶．(1101—1125)，则是搜刮灵芝的最盛期。其实，最早服用灵芝的皇帝，应当是秦始皇帝(公元前259～公元前210)。在山西省芮城的永乐宫(建于公元1300年的元朝)壁画中有一幅《朝元图》；在图上绘有一手托着“盆载”灵芝的仕女。在图中所绘的灵芝中，不仅有形态典型、云纹对称的子实体，而且呈鹿角状的畸形的子实体。此外，还绘有口衔灵芝的蟠龙，连仕女衣服上，也绘有灵芝样的纹饰。明代医药学家李时珍撰写的《本草纲目》中，不仅引用了古书中有关灵芝的记述，而且还对其进行了考证与评论；这些内容对后人研究灵芝的工作有着重要的意义。如：“芝类甚多，本草惟以六芝标名，然其种属不可不识”。故李时珍尝疑：“芝乃腐朽余气所生，正如人生瘤赘；而古皆以为瑞草，又云服可成仙，诚为迂谬”。书中还指出：段成式在《酉阳杂俎》中所述“屋木之生芝者，白主丧、赤主血，黑主贼、黄主喜，……形如人面者忘财，如牛马者远役，如鬼蛇者吞耗……”皆属于“荒诞之谈”。又说:“芝”字来源于“之”。如：芝本作之，篆文像草生于地上之形，后入借之为语辞，遂加草以别之也。《尔雅》中载“菌，芝也”，是“一岁之华”的“瑞草”，或曰“生于刚处曰菌，生子柔处曰芝”， “芝亦菌属可食者……”。关于灵芝的药效，李时珍曰：“主治耳聋，利关节，保神，益精气，坚筋骨，好颜色，久服轻身不老,延年、疗虚劳、治痔”，这些药效，已为当今药理研究所证实。清朝陈螟子在《花镜》(1688)一书中，对灵芝的人工栽培方法作了较为详细的介绍：如“道家种芝法，每次糯米饭捣烂，加雄黄、鹿血，包暴干竹笋，候冬至日堆于土中自出”，或“灌菌入老树腐烂处，来年雷雨后即可得各色芝类”。